29 ноября 1945 года произошла первая в мире спасательная операция в море при помощи вертолета. Этим геликоптером был R-5 разработки нашего бывшего соотечественника и киевлянина Игоря Сикорского. Изобретатель оказался ненужным своей стране, бежал из нее во время перемен, стал успешным в США, Канаде или Западной Европе.
Игорь Иванович Сикорский родился в семье врачей в Киеве. Мать много занималась с сыном математикой, историей и классической литературой. Отец, известный психиатр, часто брал его в поездки в Германию и Францию. Блестящее образование, на которое семья профессора Киевского университета не жалела ни времени, ни средств. Морской кадетский корпус в Питере – юный Сикорский мечтал стать офицером, но подвело его здоровье да промозглая погода Балтики. Только выход в море – так открывались кровотечения да сваливался кадет на пару недель в госпиталь. Поэтому решили: Техническая школа в Париже и Киевский политехнический – старший брат будет морским офицером, а младший инженером.
Лет с 12-13 мальчик начал создавать первые модели самолетов и вертолетов в семейной мастерской на даче. Первые прототипы едва поднимали свой собственный вес, но со временем стали появляться вполне рабочие аэропланы. Сикорский отмечал в своих мемуарах, что это заслуга матери, которая с раннего детства познакомила его с диковинными рисунками летающих машин руки Леонардо Да Винчи. К 1911 году молодой человек сдает экзамен на пилота и содержит мастерскую на Куреневском аэродроме в Киеве. Деньгами активно помогает ему сестра, заложив украшение и приданое. Спустя год после сдачи экзамена Сикорский, щеголяя в новеньком, еще скрипящем кожаном костюме пилота, ставит мировой рекорд скорости на собственноручно собранном аэроплане С-6.
Игорь Иванович звезда газет, допущен на аудиенцию к царю, и два завода хотят получить его на должность главного конструктора. Управляющий и главный конструктор Русско-Балтийского вагонного завода, который производит и аэропланы по лицензии, – неплохая карьера к 23 годам. Первый аэроплан, который Россия продала за границу, тоже создал Сикорский. Как и самый большой гидросамолет в мире – поставленный на поплавки 19-метровый «Илья Муромец». Первый тяжелый пассажирский самолет на планете, аэроплан со спальными местами и туалетом в начале прошлого века казались чем-то невероятным.
Сикорский стоит у истоков Императорского флота и тяжелой авиации. Когда начинается Великая война, его «Муромцы» формируют первую в Восточной Европе бомбардировочную эскадрилью. Застекленные самолеты с отапливаемыми кабинами и двумя мощными движками, способные подниматься на высоту в 5 тысяч метров и метать оттуда 400 килограммовые бомбы – очередной рекорд. В экипаже бомбардировщиков только одних стрелков из пулеметов было три человека – это был прототип первой «летающей крепости», в воздушных стычках они сбили 11 самолетов Германии и Австрии.
Достаток, орден Святого Владимира, свой дом в Питере – все это перечеркнула гражданская война. Завод парализовали стачки и забастовки. Заказов на самолеты больше не было, а восставшие матросы и солдаты принялись сводить счеты с офицерами и инженерами. Банки не выдавали кредиты, а сбережения Сикорского были вложены в акции Личный знакомый царя, пилот императорского флота Сикорский бежит через Мурманск во Францию, а в 1919 году – в США. Там, сколотив фирму из таких же, как он, эмигрантов от красной власти, продолжает проектировать самолеты – летающие лодки, транспортники, двухмоторные амфибии. Именно машины Сикорского связывают глухие «пролетаемые штаты» с побережьем – садясь на речки и озера, а зимой используя лыжи.
Разработка вертолетов начинается с середины 1930-х. В 1939-м первый американский вертолет Сикорского поднимается в небо. Эта классическая схема – один несущий винт, хвостовой руль в виде винта и автомат перекоса – стала на годы доминировать на рынке. Вертолет R-4 и R-5 применялся на Тихом океане. С его помощью эвакуировали раненых с плацдармов посреди джунглей Бирмы, корректировали артиллерию и подвозили снабжение десантникам, утопающим посреди бескрайних азиатских болот. Во время взрыва на эсминце обожженным доставляли вертолетами свежую кровь.
29 ноября 1945 года произошла авария в США – оторвалась нефтяная баржа от платформы и села на мель возле города Бриджпорт. Моряки подали сигналы ракетами красного огня. На помощь им пришли пилоты испытатели с завода Сикорского. На лебедке, которую ни разу не испытывали в аварийной ситуации, подняли капитана с помощником и доставили их на сушу, не забирая в кабину. Через пять лет первыми вертолетами начали комплектовать не только военные, но и спасательные службы.
Скончался Сикорский в США в 1972 году, получив полдюжины наград, премии, диплом Национальной галереи славы и приз имени братьев Райт – все, о чем только может мечтать авиаконструктор.