4 октября 2001 года авиалайнер компании «Сибирь» «Ту-154 М» совершал дежурный рейс по маршруту Тель–Авив – Новосибирск. В 12:44 по Киеву он исчез с экранов радаров над Черным морем юго-западнее Сочи, где-то примерно в 300 километров от порта Новороссийск. На его борту находилось 78 человек – в основном граждане Израиля, 15 россиян и 12 членов экипажа.
Самолет не подавал сигнала «SOS», не запрашивал аварийной посадки – просто исчез. Один из операторов РЛС «Геленджик» видел приближающуюся к нему точку на радаре, на магнитофоне наземного контроля была запись криков из кабины и обрывки слов пилотов. Вышедшие в район поисковые суда и вертолеты обнаружили пятна масла и обломки фюзеляжа на воде. Рядом плавали сумки, обувь погибших и несколько тел – позже медики заявили, что погибли они от баротравмы при взрыве и разгерметизации, а в крови обнаружили углекислый газ, а значит на борту судна было возгорание.
Шедший рядом на эшелоне в 11 тысяч метров командир армянского воздушного судна Гарик Оганесян подтвердил взрыв и визуальное наблюдение падения Ту-154. Падать со многих тысяч метров в открытом море в прошитом взрывом и разгерметизированном самолете, наполненном убитыми и ранеными, – страшная смерть. Выживших не было. Фюзеляж затонул на большой глубине в не установленном точно районе, где глубина ила доходит до 5 метров – остатки просто засосало. Там остались бортовые самописцы и ответы на большинство вопросов о трагедии.
С первых дней катастрофы рассматривались несколько версий, включая террористический акт – по вполне понятным причинам вылета с Ближнего Востока. Дальше основной версией стал пуск ракеты из комплекса С-200 в ходе российско-украинских учений на мысе Опук. Пробоины характерны для шрапнели боевой части, высота поражения, время исчезновения с радаров и открытие огня расчетами по журналам – все косвенно говорило о том, что самолет стал жертвой ПВО страны. Пуски с С-200В в тот день осуществляла 96-я зенитная бригада ВСУ. Была ли это трагическая ошибка, халатность или цепь обстоятельств – разбирались сразу несколько государственных комиссий.
До сих пор Украина официально не признала своей вины за катастрофу. Кузьмук лишился должности министра обороны, принеся извинения родственникам погибших. Уволен главнокомандующий ПВО Ткачев. Были выплачены компенсации в 200 тысяч долларов за каждого пассажира – не делая различия между гражданством погибших, но из гуманитарных соображений, без признания вины. Кучма призвал не политизировать катастрофу и не раздувать трагедию. Судебные тяжбы шли до 2014 года, в Печерском и Высшем хозяйственном суде Киева – авиакомпания «Сибирь» компенсаций так и не получила. Украина опиралась на результаты экспертизы, отрицая что ракета могла идти таким азимутом, траекторией, точку подрыва, и многие выводы российской комиссии. Это сразу же дало почву для диких слухов, что Кучма прикрывал россиян, и прочей конспирологии.
Правда, самолет Ту-154 действительно не подавал сигнал опознавания государственной принадлежности в течение всего полета. И тот объект, который зафиксировал РЛС в Геленджике физически не мог быть украинской ракетой. Ее скорость после прохода дистанции в 200 км падает, и она, выработав твердое топливо, просто не может соответствовать скорости, заявленной россиянами. Могла ли чисто теоретически это быть ракета 5В28? Вполне. Недавно сбитый дружественным огнем Ил-20 в Сирии и прошедшая до Кипра и чудом никого не поразившая 5В28, говорят о том, что С-200 до сих пор смертельно опасны. Но мертвые и ящики-самописцы лежат под пятиметровым слоем ила в открытом море. Посреди сероводорода на глубине, невозможной для работ и поисков.